Функциональная группа это небольшой «наконечник» на углеродной цепочке. Цепочка почти не меняется, а группа решает, как вещество пахнет, кипит и растворяется.
Возьми этан C₂H₆: это газ без запаха, в воде почти не растворяется. Замени один атом водорода на группу OH и получишь этанол, жидкость, которая смешивается с водой в любых пропорциях и кипит при 78 °C. Замени тот же водород на COOH, и получится уксусная кислота с резким запахом. Цепочка одна, а вещества совсем разные.
Поэтому органические вещества делят на классы по группам: спирты, альдегиды, кетоны, кислоты, эфиры, амины. Вещества одного класса ведут себя похоже, а с каждым новым звеном CH₂ свойства меняются плавно. Самое сильное влияние оказывают группы, которые образуют водородные связи: OH, COOH и NH₂. Они «склеивают» молекулы жидкости между собой.